In het majestueuze land van de Katharen: de Franse Pyreneeën

Beschrijving

Het adembenemende landschap in de zuidoostelijke hoek van Frankrijk strekt zich uit tot aan de hoge toppen van de Pyreneeën. Dit wordt het decor voor een avontuurlijke fysieke uitdaging. Vrijwel dagelijks staan stevige staptochten in de bergen op het programma.

We bevinden ons in historisch gebied: van de 12de tot de 14de eeuw vond hier immers de inquisitie plaats, toen de katholieke kerk de Katharen vervolgde.

Checklist voor deze actieve sportvakantie: Le Pic des Trois Seigneurs (2199 meter), Pic de St-Barthelemy (2348 meter), Le Pic Carlit (2921 meter) en Le Pech de Bugarach (1230 meter). We zwoegen, klimmen, klauteren en stretchen tot we ons doel hebben bereikt. Een goede conditie is onontbeerlijk. Tijdens de tweedaagse trekking overschrijden we immers vier cols. Uitrusten doen we door een ritje aan de tyroliennes. Door de flinke dosis adrenaline in je lijf kan je er weer tegenaan.
We ontdekken meren, bossen, watervallen, zwavelhoudende bronnen, (prehistorische) grotten en kloven, dolmens, kerkjes, ruïnes, vestingen, abdijen en kuuroorden. De Cerdanya doorklieven we op de fiets en in de vallei van de Têt botsen we op hoogst mysterieuze plekjes.

Programma

Dag 1: goed gestart

We vertrekken ’s ochtends vroeg met de bus. Gewapend met tenten, matjes en slaapzakken rijden we naar de streek Ariège in de oostelijke Pyreneeën. In de schaduw van de burcht van Foix genieten we van ons avondmaal. In Tarascon-sur-Ariège, 15 kilometer verder, zetten we onze tenten op. Dit wordt onze slaapplaats voor de volgende vier nachten.

Dag 2: heilzaam water

Eerst verkennen we de vallei in Ariège. Langs de burcht van Lordat, een kerkje uit de 11de eeuw, wandelen we langs imposante hellingen, fenomenale uitzichtpunten en uitdagende paadjes.
De middag brengen we door in het beschermde natuurgebied van Orlu. Wie onvoldoende beweging heeft gehad, kan nog een tocht maken door de vallei. De anderen kiezen voor een bezoekje aan het dierenpark.
Op de terugweg bevoorraden we ons in de kuurstad Ax-les-thermes. In het midden van de stad staat een bassin met warm, zwavelhoudend water. Sokken uit, broekspijpen omhoog en pootje baden!

Dag 3: ver vervlogen tijden

Voor de middag worden we verwacht aan de ingang van de prehistorische grot in Niaux. Met de zaklamp in de hand bewonderen we de schilderingen die de cro-magnonmens hier 10 000 jaar voor Christus heeft aangebracht.
Naargelang de weersomstandigheden beklimmen we dan de Pic de Trois Seigneurs (2199 meter) of we volbrengen onze tweede inlooptocht in een van de diepe valleien ten noorden van Vicdessos.

Dag 4: dubbele pret

Het gaat crescendo. Vandaag staan twee toppers op het programma. We rijden naar Mont-ségur, ongetwijfeld de belangrijkste en meest authentieke Kathaarse burcht. Daar werd de laatste weerstand geboden aan de oprukkende inquisitie.
Nu is het ons vertrekpunt voor de beklimming van de Pic de St-Barthélemy (2345 meter), veruit de hoogste voorloper van de Oost-Pyreneeën. We maken een lus: heen via l’ Etang du Diable en terug over de bergrug. Reken op 1050 meter klimmen.

Dag 5-6: 2-daagse trekking

Nu we geacclimatiseerd zijn, pakken we het echte hooggebergte aan. Bovendien doen we dat met de rugzak aan, toch een extra gewicht van ongeveer 10 kilo. Tijdens een stevige klim met 1300 meter hoogteverschil doorkruisen we verschillende vegetatiezones. De lucht wordt ijler wanneer we de Porteille de Bésines (2333 meter) oversteken en afdalen naar de welverdiende Refuge de Bésines. Op 2104 meter hoogte staat een berghut, onze logeerplaats voor de nacht.

De tweede dag staan drie bergpassen op het programma: Col de Coma d’ Anyell (2470 meter), de Portella de Lanos (2468 meter) en de Col de Puymorens (1920 meter). Het is een loodzware maar adembenemende tocht! We passeren Etang de Lanoux, een blauwe oase in een landschap van ingetogen schoonheid. Heb je een mindere dag of laat je conditie je in de steek, dan behoort een lichtere variant tot de mogelijkheden.

We kamperen de volgende twee nachten in Porté-Puymorens.

Dag 7: fietsen of mountainbiken?

In Porté-Puymorens staat een centrum voor bergsportactiviteiten waarvan we volop gebruik maken. In de voormiddag scheren we aan tyroliennes over de vallei. ’s Middags krijgen we een initiatie in de technieken van het mountainbiken. Later zullen we die goed kunnen gebruiken.

Dag 8: mystiek onderweg

Vandaag fietsen we door Cerdanya, een brede vallei in het grensgebied tussen Spanje en Frankrijk. Deze streek barst van de prachtige plekjes. We treffen er enkele leuke Spaanse stadjes, waaronder Puiqcerda en de enclave Llivia met de vele ruïnes. Natuurgebieden zoals de L’ Eyne en de Gorge del Segre wisselen af met kerkjes, abdij- en kasteelruïnes, dolmens en kuuroorden.
We stippelen een tocht uit langs de plekjes die onze verbeelding het meest prikkelen.

’s Avonds zoeken we een gezellige camping in Cerdanya waar we de komende drie nachten zullen doorbrengen.

Dag 9: tijd voor cultuur

In Ile-sur-Têt bezoeken we ‘le site des orgues’. Door de jarenlange erosie is een uniek landschap van zandpiramiden en naalden uitgesleten. Na een omweg via het verlaten dorp Casesnoves, slenteren we rond in het historische centrum van Ile sur Têt.
’s Middags moeten we kiezen tussen twee vooraanstaande kloosters, allebei in romaanse stijl: de Abbaye St-Michel-de-Cuxa of de Abbaye de St-Martin-du-Canigou. Eerstgenoemde is vermaard om zijn romaanse kunst en architectuur; laatstgenoemde symboliseert de Pyreneeën dankzij zijn bijzondere locatie: hoog en afgezonderd van het aardse leven.

In het kuuroord Vernet-les-bains genieten we van onze avondmaaltijd, in Villefranche-en-Conflent drinken we een slaapmuts en daarna keren we terug naar onze camping in Cerdanya.

Dag 10: numero uno

Pic de Carlit (2921 meter) is de hoogste top van de oostelijke Pyreneeën, te midden van het ‘Parc Naturelle des Pyrenées Catalans’. Startpunt Lac de Bouillouse (2000 meter), een groots stuwmeer, is alleen bereikbaar via een speciaal ingelegde bus. Zo blijft het gebied gespaard van druk autoverkeer. Van hieruit trekken we via de ‘désert des lacs’ naar de voet van de berg en dan gaat het steil omhoog naar de top. Wat volgt, is onbeschrijfelijk!

Dag 11: door smalle kloven

Door de vallei van Aude rijden we via Axat naar Puylaurent. Aanvankelijk is de vallei breed, maar na de ruïnes van de Kathaarse burcht Usson, wordt die almaar smaller.
In Puylaurent staat een van de beter bewaarde Kathaarse burchten op een onbereikbare locatie: op een rotsige punt. We verkennen de prachtige omgeving te voet.

’s Avonds kamperen we in Bugarach.

Dag 12: door het raam van de natuur

Bugarach ligt onder de Pech de Bugaragh. Met zijn 1230 meter domineert deze grillige bergformatie de hele omgeving. Hoewel de hoogte niet spectaculair is, onderschat je deze sportieve onderneming best niet. We vertrekken vroeg om de hitte voor te zijn. Een zeer steile en avontuurlijke klim staat ons te wachten. Door een gat in de rotswand, ‘le fenêtre’, bewonderen we het massief van de Canigou. Bij helder weer zien we van op de top vele burchtruïnes en aan de horizon doemen de Pyreneeën op.

Omdat we vroeg zijn vertrokken, zijn we misschien ook vroeg terug. Dan kunnen we de indrukwekkende Gorge de Galamus bezoeken? Diep in de kloof is een ‘hermitage’ of kluis. Wellicht vinden we een leuk plekje bij een door de rivier uitgesleten ‘zwembadje’.

Dag 13-14: de laatste kilometers

Vandaag gaan we naar het dorpje Fournes-Cabardès aan de voet van Le Montagne Noir. Onderweg houden we halt bij de vier burchten van Lastours. Tijdens de wandeling merken we dat het klimaat en de flora overgaan naar mediterraans. In de druipsteengrot van Limousis zien we onder meer stalagmieten, stalactieten, zuilen en gordijnen. Als we terug bij het busje arriveren, hebben we ongeveer 10 kilometer afgelegd, de laatste van deze reis.

We rijden naar Carcassonne. In de jeugdherberg slapen we opnieuw in een bed. Hoe kunnen we dit heerlijke avontuur beter afsluiten dan met een stevige maaltijd en een glaasje wijn?

De dag nadien staat ons nog 1260 kilometer voor de boeg. We komen aan rond acht uur ’s avonds. Daar lonkt ons bedje al …