Ontdek het wow gevoel in Nicaragua

Beschrijving

Land van vulkanen en meren, mythes en legendes, koffie en rum, rijst en bonen … Voeg daar een ondoordringbare jungle en een ongelooflijk gastvrije bevolking aan toe en je komt uit bij Nicaragua!

Tot in de jaren 70 was het een kleine tropische landbouwstaat met een arme bevolking en een rijke elite. Vandaag is Nicaragua een stabiel land waar het toerisme floreert, zonder dat het de belangen van zijn inwoners uit het oog verliest. Hier maak je bijzonder aangenaam kennis met ongerepte fauna en flora, het rijke koloniale verleden, gastvrije Nicaraguanen en een levendige latinosfeer!

We beklimmen vulkanen en nemen een afkoelende duik in een van de vele kratermeren. In het grootste mangrovegebied van Centraal-Amerika speuren we naar iguana's, krokodillen en zeeschildpadden en in Miraflor gaan we op zoek naar de heilige vogel van de Azteken. León en Granada herinneren ons met hun kleurrijke, koloniale gebouwen en kerken aan de Spaanse bezetting in de zestiende eeuw. In Matagalpa komen we alles te weten over de koffieteelt. Dit avontuur sluiten we af op Isla de Ometepe, een rustig eiland in het grote Meer van Nicaragua.

Dit is een actieve natuurvakantie, afgewisseld met cultuur en zalig genieten. We verplaatsen ons met het openbaar vervoer (bus en boot) en logeren in hostels en op een finca. De nieuwe omgevingen verkennen we onder meer te voet, per fiets, te paard en met de kajak.

Programma

Dag 1: landing tussen meren en vulkanen

Managua, de hoofdstad van Nicaragua, verrast je al bij de landing. Geen torenhoge grijze gebouwen, maar veel groen en lage bebouwing. Managua ligt aan het Meer van Managua, waarachter de imposante Maribios-vulkanen opdoemen. Het centrum van de stad is her en der bezaaid met kratermeren: stille getuigen van de ooit zo explosieve en vulkanisch actieve ondergrond.

’s Avonds maken we voor het eerst kennis met de Nicaraguaanse keuken. We brengen een toost uit op de avontuurlijke en deugddoende vakantie die nog voor ons ligt.

Dag 2: op verkenning

Eerst bezoeken we het nationaal park Loma de Tiscapa. Hier was het presidentiële paleis gevestigd tot een krachtige aardbeving het in 1972 verwoestte. Vanop deze plek heb je een indrukwekkend panoramisch uitzicht over de stad en de lagune. We kuieren over de Malecón, een wandeldijk langs het Meer van Managua, en snuiven de levendige stadssfeer op vanop een bankje in een van de vele parken. Tijdens onze wandeling passeren we ongetwijfeld langs de Catedral Vieja, die eveneens gehavend achterbleef na de aardbeving. Ook de Catedral Nueva, die met zijn 63 domen meer weg heeft van een moskee, ligt op onze wandelroute.

Het museum herbergt een schat aan inheemse geschiedenis. Zo bewijzen fossiele voetafdrukken dat deze stad reeds 6000 jaar geleden was bewoond. In een bootje op het meer dromen we weg en genieten we van een kleurrijke zonsondergang.

Dag 3: een duik in het koloniale verleden

Vroeg in de ochtend verlaten we de drukte van de hoofdstad en we nemen de bus naar León, het artistieke en intellectuele hart van het land. Eens het Meer van Managua voorbij, doemt aan onze rechterzijde de indrukwekkende Maribios-vulkaanketen op. Die strekt zich uit over een lengte van 60 kilometer, van de Momotombo- tot de San Cristobál-vulkaan. Je bevindt je hier in het meest vulkanisch actieve gebied op onze planeet. Van de 21 vuurspuwende monsters zijn er vandaag nog zo'n vijf actief. Toeval of niet, maar León is ook de warmste streek van Nicaragua met het jaar rond temperaturen van 30°C en meer.

In de namiddag duiken we in de rijke geschiedenis van deze stad. Vanop het dak van de Basílica de la Asunción, de grootste kathedraal van Midden-Amerika, hebben we een adembenemend uitzicht over de stad. De vulkanen zijn het perfecte achtergronddecor. Na een verkoelend ijsje in het Parque Central brengen we een bezoek aan Subtiava, een wijk waar nog een van de weinige overgebleven inheemse bevolkingsgroepen woont.
’s Avonds een gezellige bar vinden voor een laatste slaapmutsje, is in deze universiteitsstad nooit een probleem!

Dag 4: Momotombo, knap maar explosief van karakter

Ze verleiden ons al sinds onze aankomst in Nicaragua, maar vandaag hoeven we ze niet langer te weerstaan! Nog voor het ochtendgloren zijn we op pad om de Momotombo-vulkaan met zijn perfect conische vorm en hét symbool van Nicaragua, te beklimmen. Tijdens deze tocht worden we begeleid door een ervaren gids, een vrijwilliger bij

Quetzaltrekkers. Deze non-profitorganisatie bekommert zich onder meer om het lot van straatkinderen. Ook wij dragen ons steentje bij: de inkomsten van deze uitstap gaan integraal naar deze organisatie. Onze inspanning wordt beloond met een overweldigend panoramisch uitzicht over het Meer van Managua en de Maribios-vulkanen. De verfrissende duik achteraf in de lagune van Asososca voelt heerlijk aan na deze actieve dag.

Dag 5: kinderen zijn de toekomst

Vandaag bezoeken we een van de lokale projecten van Quetzaltrekkers, zodat we zien waaraan het geld van de georganiseerde trekkings zoal wordt besteed. Via onderwijs, creatieve workshops en aangepaste therapieën proberen ze straat- en probleemkinderen uitzicht te bieden op een betere toekomst. Ook wij kunnen bijdragen en de handen uit de mouwen steken. Zo kunnen de grauwe klasmuren wel een vrolijk kleurtje gebruiken of we nemen deel aan een activiteit met de kinderen.
Vervolgens gaan we letterlijk en figuurlijk stoom afblazen aan de fumarolen van San Jacinto, aan de voet van de Santa Clara-vulkaan. Het landschap is bezaaid met sissende en pruttelende modderpotten. De kinderen in deze buurt kennen het gebied op hun duimpje en loodsen ons graag door deze miniatuurversie van de Maribios-vulkaanketen.

Dag 6: het dagelijkse leven van de Nica's

We ruilen het stadsleven voor een hangmat aan de Pacifische kust. Het schiereiland van Cosigüina is onze uitvalsbasis voor de komende drie dagen. Aangezien deze regio in de meest noordwestelijke uithoek van het land ligt, zijn de paden hier nog niet platgetreden door het toerisme. In de streek zijn diverse initiatieven genomen opdat de lokale bevolking een deel van haar inkomsten uit het toerisme kan halen.
In het dorp worden we op sleeptouw genomen door een gastvrije Nicaraguaanse huisvrouw, die ons rondleidt in de gemeenschap en verwelkomt in haar huis. We maken samen tortilla's,de basis voor de heerlijke quesillos of opgerolde tortilla met kaas.

Dag 7: in de kajak

Na de luilekkerdag van gisteren is het opnieuw tijd voor actie. Op dit schiereiland bevindt zich het grootste mangrovegebied van Midden-Amerika: Padre Ramos, genoemd naar een priester die hier ooit is verdronken. Wij zitten echter veilig in onze kajak, het middel bij uitstek om de omgeving te verkennen.
Vergeet je verrekijker niet, want hier leven zo'n 150 vogelsoorten, wilde tijgerkatten, iguana's, zeeschildpadden en krokodillen. Van een stukje ongerepte natuur gesproken!

Dag 8: land in zicht

Vandaag verkennen we opnieuw een indrukwekkende vulkaan: de Cosigüina. Ooit was deze 3000-meter-reus de hoogste van Nicaragua, maar in januari 1835 werd die door meerdere hevige uitbarstingen gereduceerd tot twee derde van zijn grootte. Deze eruptie staat bekend als de meest gewelddadige uit de koloniale geschiedenis van het land. De uitgespuwde as bereikte zelfs Jamaïca en Mexico.

Het tropische woud aan de voet van de vulkaan is de habitat van de slingerapen, de met uitsterven bedreigde ara's en nog talrijke andere vogels en zoogdieren. Op de top krijgen we een uitstekend beeld van het diepe kratermeer. Recht voor ons, achter de golf van Fonseca, bespeuren we land: Honduras in het noorden en El Salvador in het noordwesten. Voor we naar onze strandhut terugkeren, houden we even halt aan de warmwaterbronnen om onze spieren te ontspannen. Zalig!

Dag 9: sigaren rollen bij een vers gemalen kopje koffie

We nemen de bus naar de noordelijke hooglanden. Met temperaturen begin de 20°C is het klimaat hier koeler dan in de rest van het land. Als de eeuwige lente bestaat, dan is het wel hier. Het groene en bosrijke gebied herbergt een ongerepte schat aan fauna en flora.

We houden halt in Estelí, onze uitvalsbasis voor de komende dagen. In het verleden was de stad meermaals het toneel van gewelddadige conflicten. In 1979 leidden uit de hand gelopen politieke disputen zelfs tot een bombardement. Vandaag gaat het er gelukkig veel vreedzamer aan toe. Alleen de opschriften en beelden herinneren nog aan die woelige periodes. In en rond Estelí valt heel wat te beleven en te bezoeken: sigarenfabrieken, artisanale pottenbakkerijen, koffieplantages, watervallen, natuurparken, gastvrije lokale gemeenschappen …

Dag 10: in het zadel

Klein is fijn. Dat geldt zeker voor een van de kleinere beschermde natuurgebieden van Nicaragua: Miraflor. Slechts 206 vierkante kilometer groot, maar een dagtocht in dit natuurpark mag niet ontbreken op onze agenda. Het ecosysteem verandert naargelang de hoogte. Van tropische savanne, over tropisch droog woud en pijnboomwouden, tot regenwoud op de bergtoppen 1400 meter hoog. Een ervaren gids leidt ons te paard door deze natuurpracht met meer dan 200 soorten orchideeën, 307 vogelsoorten en een bont gezelschap van zoogdieren zoals brulapen, tijgerkatten, herten, luiaards, otters, wasberen en boomkikkers.

Dag 11: avonturieren in de canyon van Somoto

75 miljoen jaar geleden doorboorde graniet het aardoppervlak in Somoto. Dat resulteerde in een 3 kilometer lange en 80 tot 100 meter diepe canyon die op sommige plaatsen zeer smal is. Hier ontspringt de Río Coco, de langste rivier van Midden-Amerika, en mondt 750 kilometer verder uit in de Caraïbische Zee. Ondanks zijn respectabele leeftijd, werd het ravijn pas in 2003 toevallig ontdekt door Europeanen. Vandaag behoort het tot het beschermd gebied van Tepesomoto-Pataste. Afhankelijk van het waterdebiet kan je er wandelen of zwemmen. Als de stroom het toelaat, laten we ons meedrijven op luchtbanden . Voor we naar Estelí terugkeren, eten we in een van de vele bakkerijtjes als vieruurtje nog een 'rosquilla', een krokant donutvormig koekje en de lokale specialiteit.

Dag 12: in het teken van koffie

We blijven nog even in de bergen en trekken vandaag naar Matagalpa, het centrum van de koffie-industrie in Nicaragua. Hier wordt alle koffie verzameld die in de vele omliggende koffieboerderijen wordt geteeld. Daarna worden de zwarte bonen verwerkt en klaargemaakt voor export. De volgende dagen verblijven we in een ecolodge op de organische koffieboerderij Finca Esperanza Verde. Daar kunnen we het hele koffieproces van dichtbij volgen. Finca Esperanza Verde is een sociale onderneming die een deel van de inkomsten uit het toerisme investeert in het welzijn van de lokale gemeenschap. Zo werden met de inkomsten en donaties onder meer watersystemen en scholen gebouwd en een elektriciteitsnetwerk aangelegd. Finca Esperanza Verde creëert ook duurzame toerismejobs voor de lokale bevolking.

In de namiddag behoort een wandeling in het tropische woud en een bezoek aan het vlinderpaviljoen tot de mogelijkheden.

Dag 13: de boer op!

's Morgens worden we gewekt door het geluid van brulaapjes en het liefelijk gefluit van vogels. Na een uitgebreid ontbijt met een heerlijke kopje koffie pluizen we uit waar onze koffie vandaan komt. Van november tot februari vindt de oogst plaats. We kunnen meehelpen met het plukken, verwerken en sorteren van de koffiebonen. Daarna worden ze getransporteerd naar Matagalpa waar ze drogen in de zon, worden gesorteerd en klaargemaakt voor export. In Matagalpa verkennen we de stad en wijde omgeving. Terwijl de koffieliefhebbers het koffiemuseum bezoeken, kunnen de chocoladeverslaafden onder ons een chocoladefabriekje bezichtigen.

Dag 14: keuze te over

Onze laatste dag op de Finca Esperanza Verde is aangebroken en er valt hier nog zo veel te beleven! Een greep uit het ruime aanbod: met een gids trekken naar de waterval van Río Wabul in natuurreservaat Guabule, de goudmijnen in San Ramón bezoeken en achteraf een babbeltje slaan met de inwoners, een kijkje nemen in de kleine ateliers van de inheemse gemeenschap van El Chile, waar vrouwen geweven tassen en andere artisanale producten vervaardigen.

Dag 15: fraaie restanten van het Spaanse koloniale tijdperk

Vandaag rijden we naar Granada. Dat is een van de oudste steden van de Nieuwe Wereld én – dankzij de grandioze Spaanse gebouwen en kleurrijke kerken – een van de mooiste steden van Nicaragua. Granada werd herhaaldelijk geplunderd door piraten en platgebrand door de Amerikanen, maar werd ook telkens heropgebouwd. Dit koloniale meesterwerk vraagt erom ontdekt te worden! In deze romantische stad worden we verleid tot een ritje in de vrolijk versierde koetsen. Vanop de klokkentoren van de Iglesia de La Merced overschouwen we de stad. Uitrusten doen we op een bankje in Parque Central.

's Avonds zoeken we een restaurantje in de befaamde Calle Calzada, die eindigt aan de rand van het Meer van Nicaragua.

Dag 16: eilandhoppen

's Morgens trekken we naar het Meer van Nicaragua waar we met een kano 'cruisen' tussen de 354 tropische eilandjes van de archipel Las Isletas. Deze eilandjes ontstonden zo'n 10 000 jaar geleden na een gigantische uitbarsting van de vulkaan Mombacho. De bewoners zijn net zo divers als de natuur zelf: sommige eilandjes worden bewoond door bescheiden vissers, andere zijn eigendom van rijke Nicaraguanen die er hun buitenverblijf hebben. Op Isla de los Monos zijn de apen heer en meester. 's Middags meren we aan op een van de eilandjes voor de lunch en om te relaxen. Het lijkt hier verdacht veel op het aards paradijs!

Dag 17: test je onderhandelingscapaciteiten

Als we 's morgens in Masaya uit de bus stappen, ontsnappen we niet aan de chaotische drukte. Hier wordt ontegensprekelijk handelgedreven. Masaya is gekend voor het handwerk en de artisanale producten die er worden verkocht. Dit is de ideale gelegenheid om souvenirs en een kleurrijke hangmat voor een zacht prijsje op de kop te tikken. In de namiddag houden we nog even halt in het dorpje Catarina, dat op een heuvel ligt. Met een 'moto' of gemotoriseerde driewieler laten we ons naar boven rijden. We krijgen er een adembenemend uitzicht over de Apoyo-krater, gevuld met appelblauwzeegroen water, met daarachter de vulkaan Mombacho, Granada en het Meer van Nicaragua. Een ongeëvenaard plaatje!

Dag 18: Isla de Ometepe, een geïsoleerd stukje Nicaragua

In de namiddag gaan we aan boord van de ferry voor de oversteek naar Isla de Ometepe, een vulkanisch eiland in het midden van het Meer van Nicaragua. Al van voor de Spaanse kolonisatie was duidelijk dat dit eiland zeer onafhankelijk was van het vasteland. Men sprak er toen nog een andere taal en tot vandaag kon het zijn autonomie behouden. Dat is vooral dankzij de opbrengst van de landbouw en veeteelt, waardoor de inwoners voldoende voedsel hebben. Elk jaar in november vinden hier feesten plaats ter ere van Xolotl, de god van de oogst. Hier leren we een ander stukje Nicaragua kennen.

Dag 19: de Siamese tweeling

Het eiland wordt gevormd door de tweelingvulkanen La Concepción en Maderas die door een smalle landengte met elkaar verbonden zijn, net zoals een Siamese tweeling. Toch zijn het twee verschillende individuen. La Concepción is nog steeds springlevend en spuwt nog regelmatig as en lava. Met een gids beginnen we aan de vrij makkelijke klim tot aan het zogenaamde zadel, een natuurlijk platform op de helling, waar je een prachtig zicht hebt op het eiland, het meer en het kleinere broertje Maderas. Vanaf dit punt begint de steile klim naar de top. Door de hevige rukwinden kan dit een hachelijke onderneming zijn die niet altijd goed afloopt. Wij keren dan ook wijselijk terug naar beneden en trakteren onszelf op een heerlijk verfrissende batido.

's Namiddags rusten we uit in de schaduw op het strand van Charco Verde. Misschien ontmoeten we de lang overleden Chico Largo, die je volgens een mythe al zwemmend of vissend in de lagune kan spotten.

Dag 20: op de pedalen

Uitgerust met een mountainbike, veel drinkwater en onze zwembroek fietsen we naar het oostelijke deel van het eiland. Vroeger had vulkaan Maderas het daar voor het zeggen, maar zijn actieve gloriejaren zijn al lang vervlogen. Deze regio ligt bezaaid met petrogliefen, basaltstenen waarin inkervingen werden gemaakt door de oorspronkelijke bewoners. Vermoedelijk dateren die van 1200 tot 800 jaar voor Christus. Sommigen hebben decoratieve figuren terwijl andere een spirituele betekenis hebben. Aan ons om het te achterhalen!

De tocht gaat verder naar Playa Santo Domingo, een breed lavazandstrand waar kinderen spelen en paarden van het koele water komen drinken. Onderweg pauzeren we met een cocktail op het strand. In de namiddag zoeken we verkoeling in de natuurlijke zwembaden van Ojo de Agua. Het water borrelt op uit de grond en heeft een aangename temperatuur om in te dobberen. Er wordt zelfs gefluisterd dat het water verjongende eigenschappen zou bezitten. Mooi meegenomen: zo zijn we weer fit genoeg om de laatste etappe richting hostel in te zetten.

Dag 21: de cirkel is rond

De tijd vliegt als je je amuseert! Helaas komt ook aan deze reis een eind. We keren terug naar Managua waar dit onvergetelijke avontuur drie weken geleden begon. In de Mercado Roberto Huembos kopen we de laatste souvenirs, die ons nog lang aan deze reis zullen herinneren. Bij een laatste glaasje Flor de Caña klinken we op een behouden thuiskomst.

Dag 22-23: hasta la vista!

's Morgens stappen we aan boord van het vliegtuig naar België. Landen doen we de volgende ochtend. Na een uitgebreid afscheid keert iedereen terug huiswaarts, maar met veel gezamenlijke herinneringen.