Puur genieten in Cambodja & Zuid-Laos

Beschrijving

Zuidoost-Azië roept beelden op van tropische stranden, indrukwekkende tempelcomplexen, weelderige rijstvelden, een pittige keuken en een vriendelijke bevolking. Toch hebben veel landen er een bewogen geschiedenis.

Tijdens deze reis ontdek je het allemaal in Cambodja, Laos en Thailand.

Sportief genieten

In Cambodja maken we een stevige tweedaagse jungletrekking in het bergachtige Rattanakiri. Van op de pedalen ontdekken we Angkor Wat, het wereldbekende en onovertroffen tempelcomplex.

Om stil van te worden

Tijdens de Vietnamoorlog en daarna onder de Khmer Rouge, kende Cambodja veel bloedvergieten. Een bezoek aan het Toul Sleng Genocidemuseum in de hoofdstad Phnom Penh doet je adem stokken. Ook al kruipt Cambodja stilaan uit het diepe dal, vandaag merk je nog de gevolgen van die vreselijke geschiedenis.

Absorbeer met al je zintuigen

Onderweg zien we talrijke eetstalletjes met lekkers, monniken in kleurvolle gewaden en vriendelijke mensen. We bezoeken de verleidelijke eilanden op de Mekong, in het zuiden van buurland Laos. De magnifieke zonsondergangen laten je zeker niet onberoerd.

Met open blik

Verwacht geen luchtig plezierreisje. Maar als je openstaat voor andere culturen, dan wordt het een intense onderdompeling in de fascinerende Khmer-cultuur.

Programma

Dag 1: Azië, here we come!

We stappen in Brussel aan boord van het vliegtuig en zetten koers naar Zuidoost-Azië, op zoek naar de antieke en de nieuwe Khmerbeschavingen.

Dag 2: eerst wennen

Na onze aankomst in Bangkok gaan we onmiddellijk naar ons guesthouse. Daar kan je rustig acclimatiseren en de lange vlucht verteren.

Dag 3: een andere wereld

Met de trein trekken we naar Cambodja, onze eigenlijke bestemming.
Welkom in Kampuchea (Cambodja)!

Dag 4-6: Angkor Wat

We hebben twee dagen en een half om de ruïnes van het machtige Angkor Wat uit te kammen. De indrukwekkende tempels, paleizen, terrassen en overblijfselen van de Khmerbeschaving (zesde tot dertiende eeuw) zijn een natte droom voor archeologen en kunsthistorici. Aangezien het hier om heuse steden te midden van het groen gaat, verplaatsen we ons per fiets om de verspreide sites te bereiken. De derde dag nemen we een halve dag de tijd om Tonle Sap met de floating village te bezoeken.

Onze uitvalsbasis is Siem Reap, een gezellig stadje met parken en bankjes bij de rivier, op 40 minuten fietsen van de site. Vele in het oranje geklede monniken oefenen er gretig hun Engels met de toeristen. Mocht je even genoeg hebben van de tempelruïnes, dan zijn hier voldoende mogelijkheden om een Apsara-dansvoorstelling mee te pikken, een tempel of klooster te bezoeken of een heerlijke fietstocht langs de rijstvelden te maken. Geniet je liever op een terrasje van een onbekend Cambodjaans gerecht of wil je een poging ondernemen om het moeilijk uitspreekbare Khmer onder de knie te krijgen, dan kan dat ook.

Dag 7: speurtocht

Een pick-up brengt ons naar Kompong Thom. Onderweg zorgt het vlakke landschap voor verbazing. Nadien neemt een motorrijder je mee voor een tocht door de rijstvelden. We gaan op zoek naar de heuvelpagode van Phnom Suntuk, met zijn uit de rotsen gehouwen Boeddhabeelden. Pas na het beklimmen van ontelbare trappen – best een flinke inspanning – word je beloond.

Dag 8: nog iemand een spinnetje?

Onderweg naar Phnom Penh (spreek uit ‘Phnom Pin’) kunnen liefhebbers tijdens een tussenstop in Skone proeven van een lokale specialiteit: gefrituurde vogelspinnen. In de namiddag wagen we ons aan een eerste verkenning van Phnom Penh. De interesses van de groep zullen bepalen welke aspecten we van de Cambodjaanse hoofdstad leren kennen. Kiezen jullie voor het fraaie en artistieke? Of eerder voor het groezelige, Wild West-achtige kantje van de stad?

Je kan je moeilijk inbeelden dat deze stad nog niet zo lang geleden onder de Khmer Rouge (of ‘Khme Roe’, zoals ze zelf zeggen) een spookstad was. Net zoals de rest van het land overigens, toen vrijwel alle inwoners naar het platteland werden gedeporteerd.

Dag 9: Cambodjaanse geschiedenis

We blijven nog een dag in Phnom Penh en kunnen het Nationaal Museum, de Zilveren Pagoda, het koninklijke paleis en het Genocidemuseum bezoeken. Of begeef je met de fietstaxi naar de ‘Russische markt’ waar enkele jaren geleden nog Russische artillerie en enorme hoeveelheden drugs vrij te verkrijgen waren. Nu beperkt men zich tot de beste souvenirs, antiquiteiten en zijde van het land. Nog een optie: een boottochtje bij zonsondergang met het koninklijke paleis als decor.

Dag 10-12: voeten in het zand

Tijd voor een bezoek aan de kust. De enige echte busverbinding van het land leidt naar Sihanoukville, aan de Golf van Thailand, en dat spreekt tot de verbeelding. Even weg uit de drukte van Phnom Penh.

De witte zandstranden en de omliggende tropische eilandjes maken dit tot het echte Costa Cambodja. We maken een ontspannende boottocht naar enkele betoverende kleine eilandjes met azuurblauw water en verlaten stranden.

Ook het Ream National Park is een dagtrip waard: 150 km² primair woud met mangroven en moerassen, zeldzame vogelsoorten en een ongelooflijk kleurrijke onderwaterwereld.

Dag 13: Phnom Penh

We keren terug naar Phnom Penh en bereiden ons voor op onze trip naar het noorden van Cambodja.

Dag 14: tussenstop

Vandaag gaan we naar Kratie. Een klein maar bruisend stadje aan de oevers van de Mekong, waar veel mensen hun reis onderbreken op weg naar het noordoosten. We zien oude vrouwen die op de markt hun groenten en fruit proberen te slijten. Je kan er ook het leven langs de rivier gadeslaan. En je begint te merken dat we langzaamaan in een ander Cambodja komen. Dichtbij Kratie laten de zeldzame Irrawaddy-dolfijnen zich af en toe spotten, maar we laten hen ongestoord.

Dag 15: langs de rivier

We reizen verder langs de Mekong naar Stung Treng (spreek uit ‘Stoeng Treng’) en hobbelen door naar Ban Lung. Dit is het trekkerscentrum van Cambodja, gelegen aan de voet van de Ratanakiri bergen. We nemen onze intrek in een guesthouse en maken een verkennende wandeling in het stadje.

Dag 16: de hoogte in

Ban Lung heeft één grote aarden weg, enkele zijstraatjes en een marktgebouw. En dit is de ‘hoofdstad’ van de provincie Rattanakiri, hoe ziet de rest er dan uit? Wel, als een prachtig stukje Zuidoost-Azië dat door zijn hogere ligging in de Rattanakiri Mountains een welkome verfrissing biedt na al dat zweten op zeeniveau.

’s Morgens op de markt zie je pijprokende Chunchietvrouwen (bergbevolking) die hun goederen komen verkopen. Voor de rest is het er rustig. Met gehuurde fietsen rijden we langs de paalhuizen bergop en bergaf tot aan Yeak Laom, het heilige kratermeer met turkoois water. In de buurt bevinden zich nog enkele watervallen.

Dag 17-18: 2-daagse trekking

Jungletrekking in de ware zin van het woord. Er is geen noemenswaardig pad te bespeuren. Of we nu dichter bij de Laotiaanse of de Vietnamese grens komen, weet alleen onze lokale berggids. Waterdichte schoenen hebben weinig zin, want af en toe moet je het water in om stroompjes over te steken. Onderweg zie je echter genoeg moois om je daar niet druk in te maken. We koken ons eigen potje, laten onze kleren drogen, hangen onze hangmatten op en rusten uit om de volgende dag weer op avontuur te trekken. Bij onze thuiskomst in het Mountain Guesthouse heb je die Khmer Cocktail wel verdiend.

Dag 19: Cambodian Rally time

In een witte Toyota Camry (wist je dat daar 8 personen in passen?) rijden we terug naar Stung Treng. Na het middageten schepen we in op een bootje dat ons tot aan de Cambodjaanse grens brengt. Nadat we onze papieren hebben geregeld, varen we naar de overkant voor hetzelfde ritueel bij de Laotiaanse douanebeambten. Dan rijden we verder tot de overzetboot naar Si Phan Don. Daar is de Mekong-rivier op zijn breedst – 14 kilometer – en bezaaid met vele (zo’n 4000!) tropische eilandjes.

Dag 20-21: dromen op de oevers van de Mekong

Op het eiland Don Det is geen gemotoriseerd vervoer. Er zijn twee wegen die net breed genoeg zijn om met je fiets op te rijden. Eentje loopt langs de rivier en het andere langs de rijstvelden door het centrum. Je kan er prachtige ritten maken op weg naar enkele watervallen of naar de oversteekplaats naar een ander eilandje.

In dit paradijs op aarde is het leven zo rustig dat het lijkt alsof de wolken zelfs niet bewegen. Het water kabbelt voorbij en af en toe zie je vanuit je hangmat voor de bungalow een bootje passeren. De kleurrijke zonsondergang krijg je er gratis bij.

Dag 22: op naar Thailand

Met pijn in het hart ruilen we dit stukje paradijs in voor Pakxe, het verkeersknooppunt van Zuid-Laos, waar we vervoer zoeken naar de grens met Thailand. Na de gebruikelijke grensformaliteiten gaan we naar Ubon Ratchatani. Daar springen we op de nachttrein naar Bangkok.

Dag 23: shoppen in Bangkok

Terug in Bangkok: welkom in deze broeierige metropool. Maar misschien verkies je de rust van het pension na de lange treinrit? Zodra we zijn uitgerust, trekken we de Thaise hoofdstad in. Op de avondmarkten kunnen we nog gauw prachtige souvenirs inslaan.

Dag 24-25: terug westwaarts

We snuiven nog een laatste keer de Thaise lucht en de oosterse sfeer op en dan keren we huiswaarts. Hopelijk lukt het een paar uur te slapen op de terugvlucht, zodat je uitgerust je avonturen aan vrienden en familie kan vertellen.