Tussen de lavendelvelden: de Provence

Beschrijving

Neem de proef op de som: laat de woorden ‘Provence’ en ‘Côte d’Azur’ vallen. Plots krijgen luisteraars een dromerige blik in de ogen.

Deze geografisch contrasterende streken hebben een wereldreputatie: ze vertegenwoordigen het summum van vakantiegenot. Alle elementen zijn aanwezig voor een topbestemming: een mediterraan klimaat, onovertroffen landschappen en een culinaire voltreffer!

Te land, te water en in het zadel

Via ruige wandelpaden en met stevige stapschoenen overmeesteren we de rotskliffen van de Calanques langs de kustlijn. We wandelen langs de puntige rotsen en over de steile bergpaden van de Grand Canyon du Verdon.

We fietsen over spitse heuvels en doorklieven lavendelvelden. In de Alpilles passeren we schilderachtige bergdorpjes. Het lijkt wel alsof de tijd hier is blijven stilstaan.

Per kajak varen we de Verdon af en we duizelen weg bij het zien van de wel 400 meter hoge kliffen. We galopperen door de eindeloze moeras- en zoutvlaktes van de Camargue en begroeten de flamingo’s die ons pad kruisen.

Als god in Frankrijk

Inspanningen worden afgewisseld met momenten van zalig verpozen. Tussendoor bezoeken we dorpen en steden zoals het Arles van Van Gogh en Aix-en-Provence, waar we onze weg zoeken in het stratendoolhof. We nemen de tijd om ‘à l’aise’ te proeven van de culturele en gastronomische geneugten van de Provence.

Programma

Dag 1: vroeg vertrek naar het zuiden

In de vroege ochtend vertrekken we met de minibus richting Zuid-Frankrijk. ’s Avonds slaan we voor de eerste maal ons tentenkamp op in Orange.

Dag 2: de kale berg

We verkennen de streek rond de Mont Ventoux. Vooruit gestuwd door onze eigen wils- en voetkracht doorkruisen we de Dentelles de Montmirail. De karakteristieke kalkrotsen worden soms vergeleken met witte, verstarde, pirouetterende clowns.

Dag 3: sur le pont d’Avignon…

We komen alles te weten over het productieproces van wijn tijdens een rondleiding bij een echt Château. Natuurlijk proeven we er ook enkele wijnen.

In de namiddag strekken we de benen in Avignon, een van de culturele hoofdsteden van de Provence. Eens de spieren los, laten we de befaamde Pont d’Avignon trillen. ‘L’on y danse, l’on y danse tout en rond …’.

Dag 4: door de Rhônevallei

Nadat we onze tenten hebben opgebroken, zoeken we verkoeling in de Rhône onder de indrukwekkende Pont du Gard. Opgefrist rijden we door de prachtige Rhônevallei naar Arles. Als je over wijn alleen kan vertellen dat hij rood, wit of rosé kan zijn, zal je hier heel wat wijzer worden.

Arles is de toegangspoort tot de Camargue en het Pamplona van de Côte d’Azur. Misschien tikken we enkele tickets op de kop voor een Provençaals stierengevecht (zonder bloed!).

Dag 5: in de stijgbeugels

In het zadel en met de teugels in de hand kijken we uit over weidse moerassen, duinen en zoutvlakten. En nee, het is geen delirium, deze roze flamingo’s zijn echt. Dit is de enige plek in Frankrijk en een van de weinige plaatsen rond de Middellandse Zee waar ze te vinden zijn. Het is dan ook logisch dat de flamingo het embleem van de Camargue is.

Het zachte zand en het Middellandse Zeewater in Saintes-Maries-de-la-Mer, het zigeunerdorp bij uitstek, is welkom na enkele uren op de rug van een Camarguepaard.

Dag 6: in een landschap van Van Gogh

Les Alpilles, of de ‘Kleine Alpen’, danken hun naam aan het onverschrokken reliëf. Dit minigebergte is de streek waar Nostradamus het levenslicht zag en Van Gogh zijn laatste adem uitblies. De pijnbomen en cipressen in dit landschap zijn vaak door Van Gogh op het canvas vastgelegd. Ongetwijfeld vinden we hier een geschikt plekje om de matten uit te rollen en de picknickmand uit te pakken.

Dag 7: of liever van Cézanne?

In Aix proberen we wegwijs te raken uit het stratendoolhof van de oude binnenstad. Nadien vatten we de klim aan naar de top van de Mont Sainte Victoire. Deze kilometerhoge rots ligt in een prachtig landschap en staat niet voor niets centraal in vele schilderijen van Cézanne.

Dag 8: ben je fit genoeg?

De Calanques zijn de markant uitgesneden rotskliffen in de 25 km lange kustlijn tussen Cassis en Marseille. Ze scheppen een adembenemende omgeving waarin je je fysieke conditie kan testen op de ruige wandelpaden. Je vindt afkoeling en rust in een van de afgelegen inhammen.

Dag 9-11: hoe een dieptepunt groots kan zijn

Na de inspanningen van de voorbije dagen, bollen we rustig richting Grand Canyon du Verdon, de meer dan spreekwoordelijke kloof tussen de Alpen en de Provence. De komende dagen zullen we al onze energiebronnen aanspreken om één van Europa’s langste én diepste canyons te verkennen.

We trekken over chaotisch gestapelde rotsblokken, langs de rand van 400 m hoge klippen, door dicht struikgewas … Vergeet je zaklamp niet, want de bergpaden voeren ons door donkere tunnels. Bovendien peddelen we een halve dag op de (niet altijd even vredige) Verdon om dit natuurwonder van op het water gade te slaan. We eindigen in het Lac de Sainte Croix, waar we dromend kunnen dobberen op het azuurblauwe water.

Dag 12 – 14: du pain, du vin et … du jeu de boules

Op de mountainbike dwalen we door het luisterrijke kleurenpalet van de Lubéron. Elke klim of speurtocht over verlaten weggetjes in dit bergachtige landschap wordt beloond met een panorama van lavendelvelden, wijngaarden en zonovergoten heuvelruggen.

We houden halt in oude bergdorpjes, zoals Gordes of Roussillon, waar het lijkt alsof de tijd bleef stilstaan. Roussillon kreeg als bijnaam ‘het Rode Delphi’, omwille van zijn steengroeven en de allesoverheersende roodbruine kleur bij zonsondergang. Een onvergetelijk schouwspel!

Hier vinden we nog de echte Provençaalse ‘joie de vivre’: met een petanquebal in de ene en een ‘Appellation Lubéron Contrôlée’ in de andere hand. Misschien wel de beste manier om afscheid te nemen van de Provence.